狐の土地へ

ゆきの子供達　第六十三章　狐の土地へ

馬の姿をした狐は町を出ると、歩みをいっそう速めました。早足というより、駆け足でした。夜の闇に、馬の肌は青く眩い光で照り映えるようでした。

その足どりは、まるで雪の上で軽やかに踊っているようでした。新雪が深く積もったところでも、馬の蹄は雪に埋もれることはなく、浮いているようでした。

家老は冷たい風を感じることも、渦巻く雪に触れることもありませんでした。しかも、馬がいっそう速く走っているにもかかわらず、波のない水の上を滑っているような気がしました。

地面に積もった雪と、周りで渦巻いている雪以外、何も見えませんでした。

いつまでそうしていたのか家老には分かりませんでしたが、ようやく狐は速度をゆるめました。林に入ったようでした。前方に現れる木々が次々と背後に消えてゆきました。

突然、空気が温かくなりました。風は止み、雪は小雨に変わりました。馬は足を止めました。夜の闇に一匹の狐がうっすらと浮かび上がりました。「族長、ご命令の通り、人間用の住処を掘っておきました」

「よし。では家老どの、降りてください。この者が寝室にお連れいたします。私はうちへ戻ります。おやすみなさい」と狐の族長は言いました。家老が降りると、狐は自分の姿に戻って、去りました。

待っていた狐が立ち上がりました。「家老さま、こちらへ」と言って、歩き始めました。

家老はその青い燐光を放つ狐についていきました。「すみません、狐どの。名はなんと申すのじゃ？」と聞きました。

狐は「八狐と申します」と答えました。

「ハチコですか」と家老は聞きました。

「そうですよ。八つのハチ、狐のコです」と八狐は答えました。

二人が歩いていくと、突然、闇の奥から冷笑が聞こえました。「ほら、あれを見ろよ！人間だ！自分の住処すら作れないらしい」

八狐は声を上げました。「黙れ、間抜け！こちらは族長のお客だぞ！」と叫びました。それから家老に言いました。「ごめんなさい。人間が好きではない狐もいます」

「分かりました。狐が好きではない人間もいますから」と家老は答えました。

しばらくすると山の斜面に着きました。その斜面には人間の高さほどの入り口があり、そこから青い光が漏れていました。

家老は八狐に続いて中へ入りました。掘ったばかりの土の匂いがしました。短い廊下の先には六畳の部屋がありました。その奥の寝台のそばには青く光っている玉がありました。寝台には布団がもう敷いてありました。

八狐は玉を示しました。「これを二回軽く叩くと、灯りが消えます。もう一度触れると、灯りがつきます」と言って、去ろうとしましたが、家老は彼を呼び止めました。「すみません。狐子さんはもう着きましたか」

「はい。狐子様はもうお部屋で休んでおられます。狐子様のお連れもあちらでお休みです」

「あれ？一緒に寝ているのですか？」と家老はびっくりしたように言いました。

八狐は笑いました。「とんでもない！族長の住処には色々な寝室があるのです」と言って、去りました。

家老は着替えてから光の玉を叩いて、寝ました。