翌朝、家老が目覚めると、入り口から差す光で部屋の中に何かが薄ぼんやり見えました。布団の側には角盆がありました。家老が玉に触れて灯りを灯すと、盆の上には食事と手紙がありました。手紙を手に取って、読みました。
『家老さんへ』
『一緒に食事をとりたかったけれど、よく寝ている姿を見ると起こすことができなかったの。ごめんね』
『試験がすぐに始まるから、もう出掛けなくちゃ』
『狐子より』
家老は手紙を読んでから、愛おしげに折り畳んで、懐にしまいました。それから、食事をとり、着替えました。
部屋を出ると、そこは狭い谷の中でした。谷の間を流れている小さな川は霧の中に隠れてしまいそうでした。低く垂れ下がった雲が空を覆っていました。
谷のあちこちに、小さな穴が開いていました。沢山の狐が百匹も二百匹も、谷の至る所で歩いたり遊んだりしていました。
「母さん、見て！妖怪がいるよ！」
家老が振り返ると、近くにいた小さな子狐が家老を指さしていました。
「妖怪じゃないよ。それはただ一人の人間なんだよ」と母狐は答えました。
「人間は妖怪じゃないの？おじさんから人間の話を聞くと、いつも怖くなるよ」
「違うよ。人間は火を吐いたりはしないの。おじさんの話は大げさなんだよ」と母親は言って、家老に向き直りました。「息子を許してください。まだ幼くて、谷を出たことがないのです。人間に会うのは初めてなんです」
「気になさらないでください」家老が子狐達に近づくと、彼は母親の尻尾の下に隠れようとしました。家老は腰を下ろしました。「実は以前、人間が火を吐くところを見たことがある」
子狐は尻尾の下から顔を覗かせました。「本当？」
家老は頷きました。「祭りの時だった。旅役者のうちの一人が松明を持っていた。どうやったのかは分からないが、彼は松明の炎を吸ってから、長い炎を吐いたように見えたな」
子狐は尻尾の下から一歩出てきました。「すごい！おまじないだったの？」
家老は少し間を置いて、「どうかな。普通の人間はおまじないなどできないから、何か仕掛けがあったんだろうね」
子狐はもう一歩近づいてきました。「人間はおまじないができないの？全然？」家老が頷くと、子狐は続けました。「僕でも簡単なおまじないができるのに？見て！」と言って、傍らの小石に前足を置きました。前足を上げると、その小石は青く輝き、しばらくしてその光は消えました。
家老は小石を取り上げました。どこにでもある灰色の小石でした。「私にはできないな。人間がこんなことをすると、人間の姿をした狐かと思われてしまうよ」
「よくおっしゃいました」とふいに声がしました。家老が振り返ると、そこに座っているのは八狐でした。
家老は立ち上がって、会釈しました。「おはようございます、八狐どの。狐子さんに会ってもいいですか」
八狐は首を振りました。「残念ですが、受験者しか試験場に入れません。ごめんなさい」八狐はくすくすと笑いました。「それに、人間は大きすぎて、入り口から入ることはできませんから」
家老は側の穴を見て、苦笑しました。「こんなに小さいと、確かに入れないでしょうね」
「今晩、狐子様にお会いになれるでしょう。お姫様は家老様とお会いになりたいとおっしゃっているので、今お風呂や着替えを準備しています」と八狐が言うと、家老は立ち上がって、親子に軽く会釈し、「では」と言って八狐についていきました。
